大明帝国的最后十八年：悲歌南明（二十六）
南京的马士英抽调了江北四镇的大部分人马，来防御东下的左梦庚大军，李自成则继续东进。
刘宗敏之死
左良玉之子左梦庚，继承，哦不，是抛弃先父遗训，继续率军东下进军南京。左良玉如果还活着，可能还会有所顾忌，制约部队，左良玉一死，左军就真的成了叛军，失去军纪的军队是最可怕的，左军所到之处，烧杀抢掠，比土匪还土匪，一路上占领占领彭泽、东流、建德、安庆，兵锋直逼太平府。
太平府辖区是如今的安徽马鞍山到芜湖一带，这里距离南京已近在咫尺。在这里，马士英抽调来的江北兵力终于发挥了作用，黄得功等部在太平府阻挡住了左军的攻势，将其击败。
叛军本就是人心不齐，凭着一股士气支撑，只能打顺风仗不能打逆风仗，败仗之下，纷纷溃散。左梦庚已无力收集士卒再战，只得退保九江。
而在左良玉前脚全军撤离武昌后，东进的大顺军就后脚进入了被破坏后的武昌。李自成兵不血刃接收重镇武昌，颇为得意，想想也是，坐拥数十万兵力，明朝最强的将军左良玉望风远遁，拱手让出湖北，自己可以在这里休养生息、养精蓄锐，再图南京，我李自成就是个打不死的小强，损失再大，都能缓过来。
李自成没想到的是，才在武昌呆了几天，噩梦就来了。
梦魇是阿济格的清军。
清军怎么会来得如此之快呢，实在也怪不得阿济格，李自成拔营东进，几乎是倾巢而出，只是象征性地在襄阳地区留下了一些兵力防守，自己主力尚且无法抵挡清军，这点点兵力显然就是送人头，留守的大顺军眼看自己被放弃，纷纷投降，阿济格同李自成一样兵不血刃，就占领了大顺朝曾经经营良好的襄阳四府。
士气旺盛的清军乘势进军，包围了武昌城，李自成命手下最强的两位权将军——刘宗敏和田见秀带兵出战，被清军打得大败而归。李自成的特点是流动作战，守城战本来就不是他的强项，由于他对火器的不重视，城头更没有大炮这样的重型火器，相反，清军阵中却有大炮，大顺军野战不敌，守城又无法守住，那就只有投降或逃跑两条路可选。
投降，李自成是不会投降的，这辈子也不可能投降的。他集中人马，亲自率领精锐骑兵在前面开路，经过苦战，损失了许多人马，才终于暂时摆脱掉清军的追击，沿着左良玉走过的道路，撤退到了九江附近。
惊魂未定的大顺军，正在野外露营，打算睡个好觉，睡梦中又被炮声惊醒，原来阴魂不散的阿济格、吴三桂们连夜追击，又追了上来。这群不要命的辫子兵，体能简直个个赛过奥运冠军，大顺军从梦中惊醒，仓促应战，哪里还能讨得到好处，清军长驱直入，一直攻入了中军李自成的御营，李自成在众将死战保护之下才得以逃脱，其他人就没这么好的运气，头号重将刘宗敏、开国军师宋献策、李自成的两个叔叔都被清军俘虏。
刘宗敏曾强占陈圆圆，这次落到了清军手里，吴三桂恨不得将他抽筋扒皮，祭奠全家。倒是阿济格，看刘宗敏是条汉子，以大清国法为由，摆手阻止了吴三桂，下令将刘宗敏用弓弦勒死，多少给他留了点体面，其他被俘的大顺军将领，则都被斩于军前，俘获的大顺军家属，都被分配给清军为奴。
刘宗敏此人，铁匠出身，从李自成起义起就一直跟随在他身边，是李自成手下第一员骁将。
刘宗敏没有文化，不懂政治，只知道打打杀杀，是个地地道道的粗人，他只是李自成的打手、爪牙，在大顺朝建立后没能劝导李自成做出任何有利于王朝统治的建议，却是追赃助饷的头号执行者，对待明朝官绅刻薄残忍，是官员、地主、富商们心中的魔王。
但这只是刘宗敏的一面，对李自成来说，刘宗敏不可或缺。
作战中，刘宗敏身先士卒，常常出奇制胜，是每个主帅都梦寐以求的猛将，对李自成，他忠心耿耿，只剩十几个人的时候，他也没有背弃李自成，是生死与共的好兄弟。这样的朋友，可遇而不可求，每个人生命中有一个足矣，刘宗敏，生而就为辅佐李自成。
这样的人，从古至今都有，哪怕在现代社会，某个人粗俗无比又有许多不良嗜好，在外人眼里就是个不良之人，似乎一无是处。但他同样有朋友，有家人，在亲近的人眼里，他可能就完全是另外一个形象，缺点会被优点抹平，恶意会被善意取代。
这是人的多面性，特别对于历史人物而言，简单把他们分为好人和坏人，那是小学生干的事。
军师宋献策虽然是个瘸子，倒颇为硬气，清军主帅阿济格看他一瘸一拐，手无缚鸡之力，又听说他精通奇门异术，倒也不想杀他，于是问：“你想死想活？”宋献策回答地很硬气：“被你抓住之前，我当然想活，现在既已被抓，生死都在你手，何必多问！”
阿济格也听说宋献策并没有干过什么坏事，只是各为其主而已，李自成大势已去，杀不杀宋献策没有什么区别，于是警告他不许再造反，随后摆摆手，就这样将他释放。
宋献策最后的下落，有说被清军带到京城，替达官贵人算卦，有说从此流落民间，重操老本行，不管哪种说法，宋献策没有向满清卑躬屈膝，竟也得以活命。
这一仗过后，鼎盛时期大顺朝的文臣武将们，已折损大半。最重要的几个文官，牛金星、宋献策、宋企郊等都投降或逃跑，大顺军最强将领刘宗敏被杀，九江之战实际上是大顺朝旗号下的最后一战，李自成的陕西嫡系遭受重击，大顺的形势，没有最恶劣，只有更恶劣。
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