如果要问对于生命来说世界上什么东西最重要,相信除了赖以生存的地球之外,就数太阳发出的光和热最重要。但是就像地球上所有的生物一样,虽然高出了无数个数量级,太阳作为一颗恒星依然也会面临死亡。
得益于不断发展的科学技术,现在我们已经知道,太阳大约是在45~50亿年前诞生于一团星云之中,此时的太阳正值壮年,它大概还有45亿年的寿命。在约45亿年后,太阳将经历短暂的红巨星阶段走向灭亡。
虽然知道了给我们光和热的太阳也终将会有灭亡的一天,但是太阳究竟会如何灭亡呢?或者说它走向末路之前会经历什么呢?
相信大部分人提到太阳灭亡,会第一时间想到“超新星爆炸”,太阳会在生命的最后一刻发生巨大的爆炸,然后将身体内的所有物质抛向四方,同时发出强烈的光和热。
虽然说以上的描述好像看起来很符合“恒星死亡”时的场景,但是实际上太阳不可能以这样的方式走向终结。
而之所以许多人提到恒星灭亡第一时间会想到超新星爆炸,主要是因为超新星爆炸是目前人类发现的宇宙中最亮的自然现象,许多影视作品中都曾对它进行过艺术创作,所以留给人们的印象很深刻。作为一种自然现象,即便是在浩瀚无垠的宇宙中,超新星爆炸也是十分罕见的,
根据对超新星的研究,它的形成大概有五种以上不同的机制,但是不论是哪一种机制中都有一个“最低门槛”,那就是质量必须是太阳9倍以上的恒星,才有可能发生超新星爆炸。
另一方面,即便是质量满足了,产生超新星爆炸的几率也小得令人发指,就单单银河系而言,从17世纪以来就不曾看到过超新星爆炸了。
根据科学家建立的宇宙模型来看,一个星系中产生超新星爆炸的最高频率大约是50年一次,而最低频率无限趋近于0,所以太阳根本不会发生超新星爆炸。
既然太阳死亡的时候不会发生类似超新星爆炸那样剧烈的爆炸,那又会发生什么呢?而届时又会是什么样的情景呢?
最近,欧洲南方天文台的大型望远镜,拍摄到了一个代号为“ESO 577-24”的行星状星云,展现了恒星死亡时的超震撼场景。更为重要的是,根据科学家的推测,未来太阳的死亡过程,将和这颗恒星的死亡过程极为相似。
这团被科学家称之为“ESO 577-24”的星云直径大约1光年左右,在这其中有一颗名为“Abell 36”的恒星,不过将它称之为恒星其实有些勉强,因为这团1光年的星云才是它的本体,而那个看起来跟恒星一样的东西,只是它的残骸而已。
拍摄画面显示,ESO 577-24星云发出极为暗淡的光芒,中心那颗恒星残骸向外释放的紫外线辐射将星云电离时,科学家们才侥幸拍摄到它的存在,从而发现星云的存在。因为星云中有大量的杂质,所以科学家们无法精确地计算出它距离地球究竟有多远,只是大概判断出它距离地球约900-1500光年
根据科学家的计算,这颗恒星目前正处于“抛射物质”的最后阶段,而这个阶段通常只存在1万年左右。它目前残骸的温度大约在2亿摄氏度以上,这跟科学家们推测的太阳死亡时的温度差不多。
而造成这种现象的原因,实际上也就是太阳未来会面临的事情:内部氢元素完全耗尽,恒星核心开始坍塌,失去“外壳”的星体在坍塌的过程中会释放出极高的温度和极大的压强,产生的氦核聚变强度也要远高于之前的氢核聚变。
根据建立的恒星模型来看,恒星在这个阶段所释放出的能量,能够比平时高上亿倍,从而花费很短的时间就渡过这个过程,迎来真正的死亡。这次观测到的ESO 577-24星云的数据,正好印证了这一点。
而ESO 577-24星云的这种,中间暗淡的残骸和周围稀薄的星云状态,也非常符合科学家推算出来的太阳死亡时的状态。
看到这里可能会有许多朋友关心此时的地球命运。科学家们认为,当太阳开始死亡时,地球可能会有两种结局。
第一种是,在太阳处于红巨星阶段时被太阳吞噬,因为根据计算,太阳处于红巨星阶段时,其体积会巨幅膨胀,表面将会膨胀到现在火星轨道的位置,所以说不只是地球,火星、水星、金星都将会被太阳吞噬。
除了被太阳吞噬,地球还有非常小的概率,会被太阳产生的引力扰动,从而被抛向太阳系轨道的外围,围绕着红巨星状态的太阳公转,也有可能直接被抛出太阳系,成为一颗在宇宙中流浪的流浪星球。
其实不管地球那时的结局是怎么样的,都和人类关系不大了,因为在太阳变成红红巨星之前,它日益升高的温度足以蒸发完地球上所以的液态水,此时的地球温度将在500度左右。人类只能选择离开,而地球被太阳吞噬或者成为流浪星球,都是人类离开几亿年之后的事情了。
当然了,这一切都是建立在人类几十亿年之后,已经发展出星际旅行技术的前提之下,否则人类唯一的可能性就是灭亡。
而让人感到害怕的是,人类几十亿年之后无法进行长距离星际旅行的概率还是很大的,因为再先进的科技也不能改变宇宙规则,光速恒定和光速不可超越就像一道枷锁一样,将人类控制在有限的范围内。
总而言之,希望人类未来能找到星际旅行的方法,躲过太阳灭亡的危机殖民整个宇宙,让人类文明成为真正的宇宙文明。
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