妆奁就是过去的化妆品盒或者梳妆盒，如今见不到精致的妆奁了，有的人连奁 [ lián ]具都不认识了，更别说欣赏这古代的艺术品了。
“奁”为周朝末年用语，当时有“一奁饭”之谓，乃盛放食物之器具。从此记载来看，奁最迟出现在春秋时期，后来才引申意为大号匣子等容器。红楼梦》第一回中贾雨村在甄士隐家中情不自禁吟出“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞”，一句话就从侧面交代了奁区别于盛饭食物的其他途之一。现在用到这个字很少，能在文稿中常出现的就属被引申为嫁妆的“妆奁”一词了。
《朱子家训》中有“嫁女择佳婿勿计厚奁”警句。
《红楼梦》第八十二回“病潇湘痴魂惊恶梦”，病榻中林黛玉梦见贾府的亲人要将她送回南边与所谓继母的亲戚婚配充当续弦，黛玉不肯，求贾母救她。老太太道：“续弦也好，倒多一副妆奁。”这里实质就是嫁妆。在妆奁的基础上后来还衍生了“奁产”一词。“奁产”即古代女子以嫁妆的名义从父家分得的财产，关于这点还被写进了宋时的法律。娘家陪送的首饰、田产、屋舍、银钱、日用品等等，这些都属于奁产，处置权归本人所有，这就等同现在法律中女子的婚前财产，可见宋时在财产处置是相当民主的。
红楼梦案例只是其一，具体到奁具大类又有何历史渊源呢？
奁在汉代许慎的《说文解字》中是这样解释的：镜籢（lián）也。玉篇引列女传曰。置镜籢中。別作匳。俗作奁从竹。斂（即敛liǎn）声。
故按上面的理解，可得出两个信息，其一，妆奁可放置镜子。其二，奁早期应该为竹制品。
而关于这两点在上世纪60年代湖北江陵的一号战国楚墓中曾出土过两个小圆竹笥（sì）可以做出推断，其中一个笥内放置有一面被镜衣包裹的铜镜，另一个则盛放着梳篦等物。这也从侧面证明了，奁作为匣子来用的开端至少可以推算到战国中期。
战国末至秦汉时期，由于漆树的种植的扩大及用漆做装饰手法的成熟，漆奁在后来的出土文物中频繁出现。
漆奁其胎体制作手法主要分为两种：夹纻胎或者斫（zhuó）木胎。夹纻胎指木或泥做成内胎，再以涂漆灰的麻布等裱糊若干层，干实后，去掉内胎，最后在麻布壳上髹漆。
斫（zhuó）木胎则是用较为厚重的木块或木板斫（或刨或削，或剜或凿）出器形。
王世襄在《中国古代漆器》中提到1975年安徽省天长县汉墓出土的西汉末到东汉早期“彩绘银平脱奁”，此件漆奁为夹纻胎，器表涂黑漆，朱漆绘图案。盖顶镶柿蒂纹银叶。盖壁镶银平脱鸟兽纹，俏皮灵动又不失华美。
汉代奁具的实用性更进了一步，妆奁开始从单层向双层转变，上层一般放置铜镜，下层甚至还隔出多个空间，有的在其中还设小奁。
长沙马王堆一号墓出土了随葬妆奁两件，它的主人为西汉初期贵族夫人辛追，一个为单层五子漆奁，其中的另一件则广为人知它就是“双层九子奁”，此奁异常精美，器身分上下两层，妆奁盖和器壁为夹纻胎，九个小奁均为夹纻胎，九子奁的双层底为斫木胎。
出土时上层放置手套三双，丝绵絮巾、组带、绢地“长寿绣（以茱萸纹、如意云纹为主，代表“长寿”之寓意）”镜衣各一件。
下层凿有凹槽9个，槽内放置9个小奁，内放化妆品、胭脂、丝绵粉扑、梳、篦、针衣等。器表朱黑漆色为主，再上贴金箔。金箔上施油彩绘。盖顶、周边和上下层的外壁、口沿内以及盖内和上层中间隔板上下两面的中心部分均以金、白、红三色油彩绘云气纹。
值得提到是马王堆三号墓也有四件妆奁出土，但是它的使用者则为男性，这源于古代男子渥（wò）发，也会使用妆具。所以随葬漆奁的墓主人不仅有女性，也有男性。
位于新疆民丰县著名的尼雅遗址所属年代是西汉到西晋时期，是当时“精绝国”的领地，也是丝绸之路上的必经地之一，经济文化上必然会受汉族影响，最好的例证当属震惊中外的“五星出东方利中国”汉代蜀地织锦护臂。除此护壁外，1995年民丰县尼雅1号墓地3号墓还出土过一件漆奁，内装一个龙虎纹铜镜的汉字铭文锦袋、椭圆形毛毡栉（zhì）袋里面分别装着铜镜和梳子，除此奁内还有小香囊、生丝、木线轴及各种丝绸小团等日常用品也是很好例证。
三国两晋时期，奁具的使用还是以夹纻胎或者斫木胎的漆器为主。马鞍山东吴朱然墓出土过一件三国时期的漆盘，盘内分三层绘有贵族生活场景图，在中层左侧刻画了一幅“梳妆图”场景，一位女子在镜前梳发打扮，边上有打开的妆奁。
两晋南北朝至隋时期，由于青瓷器发展迅速，因其价格低廉而逐步取代了漆器，成为当时人们主要的生活用具品类。但是漆奁在生活中仍占一定位置，墓葬中仍有出土。南昌市博物馆就藏有一件东晋时期的奁盒。
总体来说漆奁从两晋到隋都是一个低谷期，但是不乏精品，亦有瓷奁出现，而唐朝盛世至宋元明清奁具又有何变革。
从隋朝开始，瓷奁开始出现，但是与前朝不同的是，它的功能转向单一化。为携带方便，尺寸上较为小巧，只做盛放胭脂水粉、香料所用。
隋朝短暂的统治之后转而至唐进入一个繁盛的王朝，当时不管是陆路还是海上对外贸易都在扩大，由阿拉伯进入中国的香料经由广州扬州等贸易港出口各地。当时不流行柱香，主要以香粉、香膏，香饼为主，香奁盒应运而生，而且材质、样式更为丰富，精美。
首先、漆奁虽然造价高，但是还有一席之地的。而且在前期的彩绘基础上增加了金银平脱器、嵌螺钿漆器等，彰显贵气。
其次除传统如隋朝的奁盒，瓷奁则又出新招，绞胎釉是当时创新的一种仿生瓷工艺，制成奁盒尤为突出。
而材质选择上又增加了贵金属及石质，尤其是轰动一时的陕西省何家村窖藏出土的奁盒，不仅有刻字还有鎏金的装饰。
石质奁盒出土集中在华北地区，以滑石类为主，此类滑石又被民间称为“孔雀石”(石料上常见褐绿色斑点，强光能有零星的透光)，也间有其他材质，但造型上都更接近于金属器。
到了明清奁盒的器物不再局限于出土，更多的是传世作品。并且种类就在前几朝的基础上更加多样化了，多为各类木作，而作为妆奁，在式样上受其他箱匣器物影响，有了抽屉式，镜支式，装饰上有百宝嵌、点翠等争奇斗艳又各有亮点。
