上蒸下煮的三伏天，闷热得让人喘不过气来。回“五岭皆炎热，宜人独新宁”的家乡休假，既可避暑，又可访亲问友，更能领略魂牵梦绕的故土的神奇，品尝留在记忆深处的美食美味，特别解乡愁。8月的第一个周末，几位在娄底生活的老乡结伴同行，车过赤木凼，望见那一碧清江弯出来的湿地，呈现出一幅江南水乡梦幻般的画面，由衷的感叹了一句:还是家乡美!家住清江桥乡湘塘村的陈文兵盛邀老乡们去他家做客，大家欣然而往。
湘塘村坐落于清江桥乡街上背面至夫夷江之间，一条青翠欲滴的山脉呈东南至西北走向，东高西低逶迤斜倾至江心，迤逦出一个半岛，地貌似一只彩釉绿靴，以湘塘为靴跟，堡口渡口为靴尖，夫夷江河畔冲击小平原为靴面，湘塘和堡口渡口无疑为这只靓靴的亮点。一口近200亩的荷塘由公路旁迂回曲折灌通至夫夷江，传说舜帝南巡时，娥皇、女英二妃寻夫至此，见一江碧水清澈透亮而在此沐浴，故称清江。两妃更喜那口活水荷塘，在此掬水嬉戏，两妃后因舜帝驾崩投湘江而死，封为湘水之神，人们俗称二妃为湘夫人，因湘妃曾在此驻足游览，此塘便称湘塘，村也因塘而名湘塘村。
夫夷江为资江南源，洞新高速跨江大桥至桃花坝段为夫夷江国家湿地公园，清江桥段河面宽阔，水深静流，清洌可鉴，溪流纵横。河道曲折呈“U”字型，有两个半岛，数处回水湾，滩头众多，湿地特征尤为明显。美丽的传说，独特的资源，湘塘村里办起了湘塘旅游区，以“赏花、游船、品橙”为主线，举办了多届“湘约荷花小镇，畅享田园风光”活动，2018年被评为湖南省五星级乡村旅游区。
车入湘塘，沿山势蜿蜒下行进入滩头，首先映入眼帘的便是那一碧弯弯的荷塘，但见一排排“朝佩皆垂地，仙衣尽带风”的垂柳枝条披风吹入池塘里，仿佛正在与“凌波仙子”窃窃私语；一汪“蝶吮仙风绽旖旎，蜂吟疏叶枝头驻”的格桑花泛滥成海，五颜六色，环绕四周，宛若正在演绎一场生死相依。荷塘碧波万顷谓其阔，凌波翠盖谓其雅，轻风阵阵谓其爽，清香远溢谓其韵。远望:山如黛，水如练，正是莲开灿烂时，200亩荷花竞相开放，场面宏大，花团锦簇，色彩艳丽，让人震撼。细观:水为佩，风为裳，梗如绿玉，花如粉面，风姿绰约，古淡清雅。一池青莲以守望的姿容，傲世的风骨，形成一道妙不可言的风景。荷花，又名莲花，菡萏等，为我国十大名花之一，因“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的品格被受世人称赞，文人墨客讴歌为君子之花，流传着许多佳句名篇。李白的“竹色溪下绿，荷花镜里香。”孟浩然的“看取莲花净，应知不染心。”王昌龄的“荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。”杨万里的“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”等等，其中最著名的是北宋著名理学家周敦颐的《爱莲说》，作品作于何处?有江苏兴化，江西南康、赣州，湖南邵阳，新宁等之说，众说纷纭，尚未定论。据史料记载，1067年5月7日周敦颐由永州通判摄邵阳事，担任邵州知州一年多的时间里，他曾到新宁的莲潭书院讲学，莲潭书院前的莲塘湾有一口莲塘，为新宁古八景之一，皓月当空，周敦颐泛舟潭中赏月采莲，潭波如镜，香风阵阵，令人陶醉，周敦颐夜不能寐，而作《爱莲说》。不管作品写于何处，对新宁人的影响都很大，只要有水的地方，荷塘随处可见，县城内至今还有一处地名叫藕塘边。新宁人爱莲除了欣赏莲花的品格外，也喜莲的吉寓，莲，花死，根不死，连绵不断。莲、廉、联，荷、和、合谐音，是团结，合作的物象，莲廉共生，荷和为贵。荷花不同于其它花卉，有花时无果，有果时无花，叶、蕾、花、莲蓬并存；它也不同油菜花整齐划一般生长，还是次第花开，花开有序，极具观赏价值。碧叶挤挤挨挨，密密麻麻，钱叶、浮叶、立叶高低错落有致，立体感、层次感强。莲花在绿叶的遮掩下，若隐若现，有似是故人来的感觉。瞧那荷花的容颜，红的嫣然如霞，白的冷艳如玉，青的淡雅如兰，紫的浪漫如幻，黄的晶莹如金，绚丽多彩，赏心悦目。观那荷花的姿态，含苞欲放的轻轻袅袅，娇羞欲语的娉娉婷婷，风姿绰约的亭亭玉立，每一朵荷花，都有一种独特的风韵，莲开万朵，千姿百媚，有万种风情。驻足于嫩蕊凝珠，盈盈欲滴的荷旁，绿意更加葱茏，幽香萦绕，若有若无，寂静安然。水是莲观天宇的静，岸是人观莲面的寂，人花互对，是灵魂的默契，无言也欢，不语亦妙。花香自有蝴蝶来，景美自有游客至，漫步荷塘，不时偶遇各方游客，最引人注目的当属手持油纸伞，身着旗袍的女子，衣袂飘飘倩隽逸，分花拂柳步生莲，让人恍惚，不知是花比人香，还是人比花艳?划一叶小舟，穿过拥挤的荷叶，没入荷塘深处，荡漾的涟漪仿如少年的心事，欲去揭开“凌波仙子”的面纱，心情有无限的美好。“风荷摇破扇，波月动连珠”，舟动水响风起，浮叶的低吟，立叶的婆娑，蜻蛙的惊动，锦鲤的扑腾，各种声响如同奏响一曲美妙的乐章，如吟似梦。风停，荷立，花含露、蕊凝珠、荷染霞，花瓣重重，花蕾点点，如诗如画。捻一指荷香，漫入心房，在宁静中沉淀喧嚣，花开无言，人淡如菊，心如莲花开，禅定无烦恼。
赏花后去堡口古渡，小车在橙海里穿行，千亩脐橙绿枝上挂满了青果，甚是让人喜爱。路旁一块题刻“中国脐橙之源”的巨石格外引人注目，停车歇息，大伙议论纷纷。中国有四大脐橙基地，分别是:湖南新宁，湖北秭归，重庆奉节，江西赣南。其中江西赣南脐橙种植面积世界笫一，年产量百万吨，居世界第三。到底何处是中国脐橙发源地?争论不休，湘塘人说本村是中国脐橙发源地有据可查:1930年，新宁县清江桥人陈中(黄埔军校第六期学员)从美国教官中得到几棵华盛顿脐橙苗，栽种于家乡湘塘、矛冲等地，并成功结果，为中国引进脐橙第一人，湘塘因此成为中国脐橙发源地。被誉为“中国脐橙之乡，赣南脐橙发源地”的江西信丰，1971年才从新宁引进脐橙苗146株，种植于信丰安西，进一步佐证了湘塘为中国脐橙发源地。脐橙果肉多汁，皮面橙黄光滑，色泽鲜艳，富有香气，入口脆嫩鲜甜，且营养丰富，有强身健体，延年益寿之功效。因未到橙黄橘绿时，不能亲手采摘，一饱口福。
前行数里来到夫夷江畔，古渡旁建有一处飞檐、青瓦、红柱的船形仿古长亭，亭头正上方镶嵌“将军亭”三个鎏金大字，亭分头、身、尾三部分，长十多米，亭内分别悬挂忠诚(刘坤一赐谥)、武慎(刘长佑赐谥)、忠烈(江忠源赐谥)、和“风流宛在”(刘坤一著名错字匾)四块匾额，亭前左侧立有一排石碑长廊，撰刻刘坤一、刘长佑、江忠源、刘光才小传及新宁籍湘军将领名单简介。说到清末湘军，回避不了新宁，湘军发端于新宁江忠源的楚勇，江忠源被称为湘军“鼻祖”，成于湘军统帅曾国藩，终结于湘军最后一任统帅刘坤一。新宁民间歌瑶云“天国挎了台，新宁发大财，隔墙两制台(总督)，对门两提台(提督)，十里八藩台，五里七道台，祠堂一座座，官府一排排。”，四品以上文官武将达241人，新宁这个偏避的山区小县，短短几十年间涌现出一大批豪杰，成为时代翘楚，湖湘骄傲。驻足“将军亭”前，谈论湘军，自然会想当地人陈希祥，陈希祥堡口人，1831年生，1853年十一月随江忠源胞弟江忠濬从堡口渡口出发，出征安徽庐州，他骁勇善战，曾在战斗中救过江忠濬。1857年转战广西，攻战兴安、灵川，1863年川陕兰李农民起义，陈希祥又随江忠濬的“达字”军平乱，江忠濬被任命四川布政使留任四川后，陈希祥接统“达字”军，率“达字”军入陕西剿匪六年，因军功累至陕西提督，1872年病逝于陕西。印证了新宁那句民谚:“江入庐州，祥倒陕西”，说的是江忠源和陈希祥，新宁方言，江读钢，祥墙不分，寓意钢入炉中必死，墙倒陕西必亡。是什么让陈希祥与“湘军之父”江忠源相提并论，是因为陈希祥是一员智勇双全的战将，有着一生传奇的故事。站在古渡口，望一江碧水缓缓流过，风云人物陈希祥犹如那浪花一样，早己湮灭在平静的河面，但睹物思人，堡口老街、渡口码头的石料还是陈希祥从四川用十几船运输回来修建的，他那份家乡情怀，至今仍让人追忆。
夏日炎炎，雇一叶小舟，泛游夫夷江中游最美丽江段是惬意的。从湘塘荷塘或堡口渡口出发至桃花坝，水路弯弯20多里，河湖交错，水网纵横，山环水抱，风光旖旎，美不胜收，为一脉活龙之地。相传南宋绍兴二十五年(1155)正式建新宁县城时，清江桥曾作为县城选址地的两处之一，后仅凭一斗泥沙晒干后秤重稍轻而败北于现县城金石镇，但也足见这方水土是一处风水宝地。泛游江中，蓝天、白云、青山、碧水、绿叶、红花、扁舟、游人、飞鸟、闲鸭汇成一幅纯天然的水墨丹青。江面无波平如镜，凉风送爽舟自行，湖光山色共青梦，恍入瑶池走一程。携一帘江南夏韵，平铺数十里画廊，船在琉璃上划行，人在瓷画里浮动，置身其中岂不快哉、乐哉。船在慢慢游动，景物徐徐展开:平坦处绿水涔涔，鱼虾游弋清晰可见，荷花、美人蕉、格桑花、果蔬花等色彩斑斓点缀两岸，沙滩水草丰茂、河柳依依，绿洲郁郁葱葱，水鸟徘徊，田园村舍，小桥流水，尽显江南水乡之灵秀；险要处碧水幽幽，孤寂无声，悬崖峭壁，如幕如屏，青崖似黛，赤壁若霞，灰岩如冥，怪石嶙峋，似鸟似兽，老树盘根，虬劲有力，峡谷云天，如壑如渊，凸现江南山色之壮观。最喜赤木风光，夫夷江滔滔北去，从堡口渡口折向东行，拐出一个“U”字的大弯后再往北流，拐出了一个近十万平方米的平湖，弯出了一片田园村落。此处三面环水，湖面宽阔，水波潋滟，波光粼粼，周围群山起伏，峰峦俊俏，绝壁悬崖连绵不断。此处因生长一种红色木材，而名赤木，村以木名为赤木村，湖名赤木湖，新宁人俗称赤木凼，是新宁去邵阳水陆交通要道，过去赤木的石壁上还建有一个“观澜亭”，亭子上有一幅江忠源撰写的对联:“来路艰难，履坦莫忘回首处；前程远大，偷闲敢作息肩时。”这里春观“河有万湾多碧水，田无一垛不黄花”，夏品“柳叶鸣啁绿暗，荷花落日红酣”，秋赏“秋空明月悬，光彩露沾湿”，冬叹“千山鸟飞绝，万径人踪灭，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，无不充满诗意。
湘塘荷花开，游人似蝶来，泛舟碧波上，物我俩徘徊。湘塘犹如一柄打开的江南山水折扇镶嵌在夫夷江畔，香气可人。这里人杰地灵，山清水秀，如莲一般淡雅，如禅意般美丽。炎炎夏日，湘塘是一处拾翠寻芳的绝好佳地。
